L’Introduzione alla vita devota ha alla sua origine le lettere di direzione spirituale scritte da san Francesco di Sales a Louise du Chastel de Charmoisy. In seguito alle insistenze del gesuita Jean Fourier, Francesco, che da tempo pensava ad un manuale di guida per le anime “devote”, rielaborò quanto aveva scritto e lo trasformò in un libro. L’opera, stampata a Lione nel 1609, conserva lo stile epistolare. È divisa in cinque sezioni ed ha lo scopo di offrire esercizi utili a «condurre l’anima dal primo desiderio della vita devota fino alla ferma risoluzione di abbracciarla». L’autore, ispirato alla tradizione ascetica delle tre vie, stimola i lettori a camminare instancabilmente verso la santità. È un processo progressivo e continuo di purificazione (parte 1ª); di illuminazione, attraverso la preghiera (parte 2ª), l’esercizio delle virtù (parte 3ª) e il superamento delle tentazioni (parte 4ª); di aspirazione all’unione d’amore con Dio (parte 5ª). Questo cammino di crescita nella carità, attuato con dolcezza, viene chiamato “vita devota”. Il modello è Gesù, che si dona all’umanità. La dolcezza è una conquista: nasce con l’umiltà e le piccole virtù; cresce nella consapevolezza della presenza amorevole di Dio. Il punto di arrivo è il possesso pieno del cuore da parte di Gesù, che vuole vivere in esso. Il libro, che ha avuto successo immediato e continuo, con molte traduzioni (quella italiana dell’Antoniotti fu molto apprezzata dal santo), ha esercitato un grande influsso sulla storia della spiritualità per il modello amabile di santità che propone.

The Introduction to the Devout Life began as a series of letters of spiritual direction that Saint Francis de Sales wrote to Louise du Chastel de Charmoisy. Following the encouragement of Jesuit Fr. Jean Fourier, Francis, who had long contemplated writing guide for “devoted” souls, reworked the letters into book form. The work, first published in Lyons in 1609, preserves his letter-writing style. It is divided into five parts and aims at “leading the soul from the first desire for the devout life to the firm resolution to embrace it.” The author, inspired by the ascetic tradition of the three ways, urges the readers to journey with determination toward holiness. It is a continuous and progressive process of purification (part 1st); of illumination, through prayer (part 2nd), the exercise of virtue (part 3rd) and the overcoming of temptations (part 4th); of longing for union in love with God (part 5th). This journey of growth in charity, made possible with gentle approachability or sweetness (douceur), is called the “devout life.” The model is Jesus, who gives himself to humankind. Sweetness is a conquest: it is born with humility and the little virtues; it grows through awareness of the loving presence of God. The point of arrival is the complete possession of the heart by Jesus, who wants to live within. The book, that had immediate and continuous success, with many translations (the Italian translation by Antoniotti was appreciated by the saint), has exerted a great influence on the history of spirituality for the model of gentle holiness that it proposes.