Gli insegnamenti di san Francesco di Sales sul matrimonio sono particolarmente originali. Il Concilio di Trento e il suo Catechismo avevano conferito al matrimonio un’inedita dignità ufficiale in quanto sacramento, ma la Chiesa tridentina continuava ad affermare l’indiscutibile (anathema sit) superiorità dello stato religioso. Lutero e i protestanti controbattevano che il celibato è impossibile e contrario al comando di Dio: “Siate fecondi e moltiplicatevi” (Gen 1,22). Francesco di Sales, uno dei maggiori umanisti cristiani del tempo, tra i più attivi sostenitori della riforma tridentina, afferma invece che il matrimonio richiede maggiore virtù della vita consacrata e sviluppa una teologia pratica del matrimonio come vocazione specifica, piuttosto che rifugio per i deboli. È stato uno dei primi nel suo tempo a parlare in modo positivo della sessualità per il suo valore nel matrimonio, in quanto parte integrante della sua spiritualità come vocazione. Ed è il primo ad usare il Cantico dei Cantici per sostenere l’importanza della sessualità nell’edificazione del matrimonio. La sua spiritualità matrimoniale non si fonda sui capitoli che Trento dedica al matrimonio, ma sulla sua teologia del laicato, che si realizza più nello stato matrimoniale che in altre situazioni. L’originalità del Salesio è in netto contrasto con l’ascetismo e il cattolicesimo militante prevalenti nella Francia che egli conosceva. L’articolo cerca di mettere a fuoco due opposte visioni del matrimonio e della sessualità nella tradizione patristica e identificare le fonti della posizione salesiana e mostra che il suo pensiero è insieme nuovo e antico.

Francis de Sales’ teaching on marriage was particularly original. The Council of Trent and its Catechism grant marriage an unprecedented official dignity as a sacrament, and yet the Tridentine Church holds that the highest state of life is indisputably (anathema sit) the religious state. Luther and the Protestants counter that celibacy is impossible and an unnatural life contrary to God’s command: “be fruitful and multiply” (Gen. 1:22). Francis de Sales, one of the leading Christian humanists of the age and proponents of the reforms of Trent, will say that marriage requires more virtue than religious life and elaborate a practical theology of marriage as a vocation instead of a refuge for the weak. He is one of the first of his times to speak of sexuality in a positive way for its own sake in marriage, as an integral part of its spirituality as a vocation. And he is the first to apply the Song of Songs to argue for the benefits of sexuality for the edification of marriage. His spirituality of marriage does not rely upon Trent’s chapters on marriage, but his own theology of the laity, which is lived more in marriage than any other setting. De Sales’ originality is in stark contrast to the asceticism and militant Catholicism prevailing in the France he knew. This paper goes on to trace two opposing views on marriage and sexuality in the patristic tradition and identify the sources of the Salesian position showing that his thought is both new and old.