Le opere di Francesco di Sales e le sue lettere di direzione ci permettono di conoscere la sensibilità spirituale, l’interiorità ardente e le aspirazioni delle persone da lui dirette. Erano in gran parte donne sposate, che avevano grandi responsabilità nella cura della famiglia, nell’amministrazione patrimoniale e nelle relazioni sociali. Un’attenta contestualizzazione storica permette di cogliere il clima culturale, sociale e religioso in cui vivevano. Soprattutto mette in luce la sensibilità spirituale del momento e il grande desiderio di vita devota che caratterizzava l’inizio del Seicento francese. Queste donne scelgono Francesco come guida spirituale per il fascino esercitato dalla finezza del suo tratto e della sua cultura, ma soprattutto per il suo ardore pastorale e la grande competenza. Le ragioni del successo del Santo vanno identificate sia nella cordialità affettuosa, nell’accoglienza personale rispettosa e tenera, sia nell’intelligente comprensione delle situazioni e delle persone che orienta il suo discernimento. Grazie al rapporto di direzione con queste “filotee”, Francesco ha potuto elaborare una proposta di vita spirituale nuova, di grande qualità, capace di colmare gli aneliti del loro spirito, ma anche di offrire un modello di cristianesimo integrale per le generazioni future.

The works of Francis de Sales and his letters of spiritual direction allow us to know the spiritual tastes, the ardent interiority and the aspirations of the persons that he directed. These were, to a large extent, married women who had great responsibilities for the care of their families, in the administration of family estates and in social commitments. An attentive historical contextualization allows us to recognized the cultural, social and religious climate in which they lived. Most of all it sheds light on the spiritual sensibilities of the times and the great desire among the French to embrace the devout life at the beginning of the 1600s. These women choose Francis as a spiritual guide because they are fascinated by the gentle way in which he treats them, but more than that because of his pastoral zeal and great competence. The reason for the saint’s success can be traced to his heart-felt affection and his respectful but tender welcome of each person. At the same time, his intelligent ability to understand the circumstances in which each person lived shaped his ability to discern their needs and guide them discretely. Thanks to his relationship with these Philotheas, Francis could develop a new spiritual program, of great quality, that was equipped to fill the longings of their spirits while offering a model of wholesome Christian living to future generations.