Il contributo prende il suo avvio dagli imperatori Severi (193-235), visti come “i precursori” della cosiddetta “svolta costantiniana”. Più ampiamente, si mostra che le radici della svolta vanno cercate assai indietro nel tempo, e che – di conseguenza – l’alleanza tra impero romano e religione cristiana, sancita da Costantino, non possiede quel «carattere rivoluzionario esplosivo», che certa manualistica ancor oggi le attribuisce. A tale scopo, si affronta il tema dell’ideologia religiosa imperiale e dei conseguenti “incontri-scontri” tra pagani e cristiani. In verità la svolta costantiniana ubbidiva alla politica religiosa della tradizione classica, soprattutto romana: la protezione della divinità, e il culto senza impedimenti che la propiziava, erano considerati indispensabili per la stabilità delle istituzioni civili. Gli interventi legislativi in materia religiosa – da Costantino a Teodosio –, mentre gradualmente riconoscevano ai cristiani la piena libertà di culto e, all’inverso, limitavano l’esercizio della religione pagana, si collocavano paradossalmente sulla linea della tradizione romana, una volta decisa, dopo Galerio, l’inopportunità della persecuzione contro i cristiani. Di fatto, occorreva sostituire il culto pagano con il culto cristiano, pur lasciando intatto il sistema del raccordo tra politica e religione – unica garanzia di sopravvivenza per l’impero nella tradizione greco-romana.

This article starts from the period of the Severi (193-235), who are seen as precursors of the so-called “turning point” of Constantine. It reveals on a wider range how the basis of this reversal must be traced much further back in time and consequently the alliance between the Roman Empire and Christianity, which was established by Constantine, did not have the explosive revolutionary character which certain publications attribute to it. It is for this reason that it approaches the subject of the imperial religious ideology and some points of agreement and clashes which occurred between the Christians and the pagans. Actually the change which took place under Constantine closely adhered to the religious policy of the classical tradition, above all that of Rome: the protection of the divinity and the cult without any impediment for those who favoured it were considered to be indispensable in order to maintain the stability of the civil institutions. The legislative measures in religious matters, from Constantine to Theodosian, as they gradually conceded complete liberty of cult for the Christians and on the other hand limited that of the pagan religion when, in the reign of Galerius, it was decided that the persecution of the Christians was inopportune, were paradoxically part of the same Roman tradition. It was therefore necessary to substitute the pagan cult with that of Christianity even though the system which connected politics and religion was left intact as the sole guarantee of survival for the Empire in the Greek and Roman tradition.