Le immagini permeano in tale maniera ogni istante della nostra vita che la loro presenza e il loro significato ci appaiono ormai scontati. In realtà la storia della loro formazione è l’oggetto di due discipline – l’iconografia e l’iconologia – che, a loro volte, fanno parte della materia più vasta che mettiamo sotto il nome di storia dell’arte. Mentre da secoli è ben chiaro di cosa si occupino la storia dell’arte medievale, moderna e contemporanea, gli obiettivi e i limiti dello studio della storia dell’arte antica non sono ancora del tutto chiariti: almeno una parte del mondo scientifico vorrebbe limitarsi a considerarla come facente parte del grande mare dell’archeologia. È pur vero che studiare la storia dell’arte antica presenta alcuni aspetti metodologici particolari: le considerazioni esposte in questo scritto nascono dall’esperienza dell’insegnamento e cercano di individuare le trappole più comuni in cui, a volte, cadono anche gli esperti. Senza pretendere di esaurire l’argomento di opere ben più corpose, si cerca di individuare un filo guida che possa accompagnare gli studenti durante i primi passi verso questa disciplina.

Images permeate every moment of our daily life to such an extent that their presence and significance appear banal. Actually the history of their formation is the object of two branches of learning: iconography and iconology which are part of the more extensive matter which we call history of art. Although while it has been quite clear for centuries what the history of medieval, modern and contemporary art is about, the objectives and the limits of the history of ancient art have still not been fully defined. A section of the academic world would willingly confine it to the far-ranging subject of archeology. It is also true that the study of the history of art requires some special aspects as regards its methodology. The suggestions made in this article, which derives from an experience in teaching, try to identify the usual snares in to which even experts tend to fall. There is no claim that every single detail of this matter has been investigated, as it has been the subject of even lengthier studies, but rather the intention of searching for guidelines which may accompany students in their first approach to this subject.