Il concetto di misericordia richiama in modo immediato la partecipazione emotiva alle sofferenze altrui ed in tal senso fu condannato dagli stoici. Con il diffondersi del cristianesimo il termine comincia ad assumere una accezione concreta divenendo l’equivalente del facere elemosynam, come mostrano le testimonianze di Tertulliano e Cipriano. Tale evoluzione trova un importante esito in epoca tardoantica quando il concetto di misericordia indica i doveri verso il prossimo e l’attività assistenziale a chi si trova nel bisogno. È superata così la distinzione stoica tra chi prova il miserationis affectus e chi benefica. L’utilizzo del termine in tal senso si riscontra tanto in Lattanzio e Ambrogio, che cercano di far accogliere alla élite pagana un concetto condannato come negativo assimilandolo alla virtù stoica della giustizia e dei doveri verso il prossimo, quanto in Giuliano, che propone il concetto di misericordia nell’accezione concreta che aveva già assunto nella prassi cristiana, recependo in tal modo i risultati di sintesi di un cristianesimo ormai trionfante.

The idea of mercy immediately calls to mind the emotional sharing in the suffering of others and for this reason was condemned by the Stoics. With the spread of Christianity this term begins to take on a more concrete sense so much so that it becomes the equivalent of facere elemosynam, as references from the works of Tertullian and Cyprian show. Later on in the same period, on account of this semantic development, the term mercy acquires the meaning of the duty towards one’s neighbour and the charitable assistance of the poor. In this way the Stoic distinction, between those who experience the miserationis affectus and those who act charitably, is overcome. The use of the term in this sense is to be found in the works of Lactantius and Ambrose. These two authors, by assimilating this term to the Stoic virtue of justice and of duty towards ones fellows, try to render acceptable to a non-Christian élite, a concept which was considered to be negative. As regards Julian the Apostate, he proposes the concept of mercy in the concrete sense that it had already assumed and in this way he too accepts the results of the harmonising process of Christian reflection which, by that time, had triumphed over others.